Однако несмотря на остроту мировой демографической ситуации, пик демографического взрыва остался позади. Что же произошло? Ответ на этот вопрос дает теория демографического перехода, предложенная еще в 1945 г. западным демографом Ф. Ноутстойном. В соответствии с ней уровень рождаемости и смертности в целом обусловлен не биологическими, а социальными условиями. Демографический переход означает процесс последовательных изменений рождаемости, смертности и естественного прироста населения по мере социальноэкономического развития стран. Несколько упрощая вопрос, можно сказать, что, согласно этой теории, перенаселенность — это функция нищеты. Даже в наиболее консервативных исламских обществах (например, в некоторых разбогатевших нефтеэкспортирующих странах Ближнего Востока) женщины, «приобщившись к цивилизации и роскоши», не желают больше иметь много детей, ибо многодетные семьи как бы автоматически понижают их статус в обществе, мешают им сесть за руль автомобиля и т. д.
Демографический переход включает четыре отдельные фазы.
Фаза 1. Высокие показатели рождаемости и смертности, что делает численность населения практически стабильной. Подобная ситуация возможна при очень слабом развитии медицины.
Фаза 2. Общество научилось контролировать заболевания, приводившие к слишком высокой смертности. Она резко снизилась, но рождаемость осталась высокой, что вызвало быстрый рост населения.
Фаза 3. Социальноэкономические преобразования в мире приводят к общему снижению рождаемости. В конце этой фазы численность населения вновь стабилизируется, поскольку снижение детской смертности компенсируется низкой рождаемостью.
Фаза 4. Низкие коэффициенты рождаемости и смертности обусловливают практически неизменный уровень населения планеты.
Анализ демографической действительности в странах современного мира показывает, что высокоразвитые страны в настоящее время приближаются к концу третьей фазы, в то время как развивающиеся находятся в лучшем случае на начальных стадиях этой фазы, в худшем — в конце второй фазы (некоторые страны Тропической Африки).