Социальная экология (или социоэкология) — комплекс научных дисциплин, рассматривающий взаимоотношения в системе «общество — природная среда» и разрабатывающий научные основы оптимизации жизненной среды человека. Терминология в данной области не вполне устоялась. С точки зрения одних ученых, социальная экология должна изучать соотношение общества с географической, социальной и культурной средами; согласно позиции других — это раздел экологии человека, рассматривающий взаимоотношения социальных групп общества с природой и т. д. При этом в одних случаях социоэкология включает в себя экологию человека, в других — сама социоэкология является частью экологии человека.
Тем не менее, социальная экология — признанное во всем мире научное направление. Подобного статуса в системе наук она добилась благодаря устранению биологического детерминизма при определении своего предмета. Этому способствовала перемена в понимании того, что экология — не только естественная, но и гуманитарная наука.
Принято считать, что объектом изучения социальной экологии являются социоэкосистемы различного иерархического уровня. Совершенно очевидно, что наиболее крупной, глобальной социоэкосистемой является система «общество—природа», включающая в себя биосферу и человеческое общество с результатами его деятельности. Такая система возникла не сразу. Миллиарды лет геосфера Земли представляла собой абиотическую геосистему, в которой круговорот веществ происходил в виде взаимосвязанных физических и химических процессов.
После возникновения жизни она трансформировалась в глобальную экосистему — биосферу, состоящую уже из двух взаимодействующих подсистем: природной неживой (абиотической) и природной живой (биотической). Круговорот веществ и энергетический обмен в этой новой системе существенно видоизменились вследствие жизнедеятельности организмов.
Когда человеческое общество достигло определенного уровня развития и превратилось в силу, способную влиять на круговорот веществ и энергетический обмен в биосфере, глобальная экосистема трансформировалась в глобальную социоэкосистему. Отсюда следует, что глобальная экосистема не всегда представляла собой социоэкосистему.
Социальная экология